Escribe, Nestor Díaz.

   El mundo se “paralizó” por un mes de cara a la Copa Mundial de Clubes de la FIFA que navega en sus primeros episodios, en estadios con butacas vacías, ante la prolija atención de los aficionados a encuentros con un claro ganador. Desde el match inaugural se rebajan los boletos y ni así colman las expectativas de ingresos por aforo. Es como lanzar la red al mar cuando los peces escapan de la alta temperatura (un millón de asientos vacíos en las gradas durante los 48 partidos). Sin embargo, existen cruces en primera fase de alto voltaje, como “el batacazo” de Botafogo ante el actual campeón de la Champions PSG (1 – 0). O los destellos del Real Madrid, que sí vendió todas sus entradas. El fútbol no es cruel cuando se trata de jugar limpio, es fraterno y en el terreno se despliega técnica, táctica, “joga bonito”, “chocolate”, temperamento; tales cualidades se plasman en la fase de grupos, atrayendo cada día más seguidores a “los colosos” y la TV. Atlético de Madrid es el que “toma el timón” de regreso a su natal (cada temporada sucumben en el intento y no cambian al “cholo”); lo sigue Boca Juniors rumbo al Río de la Plata, un profesor lo manda a casa tras un letal cabezazo y festejarlo junto a sus “alumnos” en césped norteamericano.

   ¡Brasil, el único país con cuatro equipos en octavos de final! Palmeiras y Fluminense pasan a cuartos. “El Flu” se impone ante el subcampeón del viejo continente (Inter de Milán), con una actuación trascendental. Manchester City va a las duchas para tomar el avión, luego que el Al Hilal le propina la estocada final. Los triunfos de los cariocas yo no los llamaría batacazos, ya que demuestran la igualdad en el nivel futbolístico con respecto a los europeos, desde antes de esta saga. Real Madrid, que pasó sin despeinarse la primera fase, cabalga de la mano de Gonzalo García (el “descubrimiento de Xavi Alonso) ante la “vieja señora”, quienes dejan la sangre en el triángulo de juego. Por otro lado, no lucen desapercibidas las suspensiones de partidos por tormentas eléctricas, las cuales desalinean el espectáculo y exponen a la FIFA ante la próxima cita mundialista de naciones en el 2026. Lo que sí se destaca es a las mejores hinchadas del campeonato: Flamengo, que abarrotó de aficionados los estadios, calles y “los merengues” con blancas camisetas provenientes de diferentes partes del mundo.

   La torcida del Fluminense canta los dos goles de los pies de Martinelli y Hércules, que le propinan a la sorpresa del campeonato Al Hilal, y coloca en su sitio a los árabes. Es cuartos de final y no existe margen de error; las defensas en líneas de cinco, cuatro, tres, da lo mismo; lo importante es ser sólidos al momento de la marca y efectivos en las escasas chances de besar la red. “Los blues” encienden la lámpara con impecable juego (Chelsea 2 – Palmeiras 1); la diana de Estêvão no bastó para titular: la ley del futuro amor. Al siguiente día por la tarde de un mudable verano, otros dos europeos se meten a instancias de “semis”. Nada menos que el PSG de Luis Enrique somete al Bayern con un juego vistoso y triangular. En el match de fondo, el Real Madrid es “local”; el MetLife Stadium de Nueva Jersey se cubre de blancas camisetas y forman olas en las gradas con ímpetu de gloria. Partido de mero trámite para los “merengues”, pero, al final, llega la emoción, con el descuento del Borussia y una atajadaza de Courtois, que vale 21 millones de dólares y la respectiva clasificación. ¡PSG versus Real Madrid en semifinales! Es la noticia mundial de los siguientes días: ¡final adelantada! ¿Se impondrá la clase de los parisinos o la jerarquía de los madrileños?

   Es semifinales de esta primera competición con un formato inédito, de exquisita trascendencia en lo futbolístico. “El Orgullo de Londres” —así también lo llaman al Chelsea— es el afortunado; con dos zapatazos de João Pedro, rompe la red y el sueño del Fluminense. João, formado en las divisiones menores del “tricolor”, no celebra los tantos. Ante la atenta mirada de Cafú en el palco (nombre de otra categoría), los ingleses se llevan el boleto a la gran final y los brasileños con la frente en alto tras ser los únicos del continente americano en arribar a esta instancia. El partido esperado entre el PSG y el Real Madrid arranca, en primer pantallazo, la alineación equivocada por Xavi Alonso: dos delanteros netos y Valverde recostado a la banda lateral, desprotegido en el medio sector. Ante la mejor versión del PSG no se puede ensayar tal esquema, el cual en escasos minutos lo liquidó. Las olas en el “coliseo” del encuentro anterior se esfuman, en una playa de grises piedras. Otro baile de los parisinos en Norteamérica que van en racha; los de Valdebebas no reaccionan ante la majestuosidad de pases y toques comandados por un tal Vitinha. ¿Serán capaces de lograr el campeonato? ¿Mantendrán la humildad? Cualidad de los verdaderos grandes.

   «La era dorada del fútbol ha comenzado… La Copa Mundial de Clubes de la FIFA ha generado casi 2.100 millones de dólares en ingresos… “El noventa por ciento ha ido a parar al fútbol, a los clubes, y no sólo los que están aquí (es decir, participando del mismo)”, manifiesta Gianni Infantino, el mandamás de la FIFA, en la previa a la final. Y es que, a pesar de los vacíos en los estadios, la competición deja crujientes sensaciones a los organizadores, aunque ningún torneo se puede comparar con una Copa Mundial de Selecciones. Por otro lado, se implementa exitosamente la “ref-cam” – cámara acoplada al réferi, para captar las acciones – y el VAR en vivo, en lo cual los asistentes puedan observar las imágenes y escuchar por un auto parlante el argumento del “hombre de negro”.

    Nadie especulaba para la apoteósica final, “el vuelto del Chelsea ante el PSG”, quien en la primera mitad recibe tres goles, de parte de Palmer (2) y João Pedro (1). El match los ingleses lo manejan a su estilo en la mitad del terreno, ordenados tácticamente, con roces cuerpo a cuerpo, dejando la piel, el corazón, las gotas de sudor en cada pelota dividida. PSG no encuentra el camino del descuento y es al que lo bailan con su mismo pañuelo. De héroe a verdugo. Se confirma que no fueron capaces de mantener la humildad, antes y durante el fuego final. Las tres dianas son más que suficientes y demuestran al mundo que no hay equipo invencible. Al final, tras el reglamentario, se arma una trifulca, donde penosamente participa Luis Enrique. Arde en llamas París y Reece James levanta la copa mundial de clubes para posar en el cielo londinense. ¡Chelsea es el campeón! ¡Centro al área y tú tienes el balón!

CENTER OF THE AREA

Write, Nestor Díaz.

World Cup of “upsets.”

   The world came to a standstill for a month ahead of the FIFA Club World Cup, which is now in its early stages, with empty seats in stadiums and fans eagerly awaiting matches with a clear winner. Ticket prices have been reduced since the opening match, but even so, revenue expectations based on capacity have not been met. It’s like casting a net into the sea when the fish are escaping from the high temperature (one million empty seats in the stands during the 48 matches). However, there are some high-voltage first-round matches, such as Botafogo’s upset against the current Champions League champions PSG (1-0). Or the flashes of brilliance from Real Madrid, which did sell out all its tickets. Soccer is not cruel when it comes to fair play; it is fraternal, and on the field, technique, tactics, “joga bonito,” “chocolate,” and temperament are on display. These qualities are reflected in the group stage, attracting more and more fans to “the giants” and TV every day. Atlético de Madrid is the one “taking the helm” back to its homeland (every season they succumb in the attempt and do not change the ‘cholo’); it is followed by Boca Juniors on its way to the Río de la Plata, where a teacher sends it home after a lethal header and celebrates with his “students” on American turf.

   Brazil, the only country with four teams in the round of 16! Palmeiras and Fluminense advance to the quarterfinals. “El Flu” prevails over the runner-up of the old continent (Inter Milan) with a transcendental performance. Manchester City heads to the showers to catch the plane after Al Hilal delivers the final blow. I wouldn’t call the Cariocas’ victories upsets, as they demonstrate their footballing equality with the Europeans, even before this saga. Real Madrid, which breezed through the first phase, rides on the back of Gonzalo García (Xavi Alonso’s “discovery”) against the “old lady,” who leave their blood on the playing field. On the other hand, the suspensions of matches due to thunderstorms, which disrupt the spectacle and expose FIFA to the next World Cup in 2026, do not go unnoticed. What does stand out are the best fans in the championship: Flamengo, who packed the stadiums, streets, and “los merengues” with white shirts from different parts of the world.

   The Fluminense fans sing the two goals scored by Martinelli and Hércules, which surprise the championship’s Al Hilal and put the Arabs in their place. It’s the quarterfinals and there is no room for error; defenses in lines of five, four, three, it doesn’t matter; the important thing is to be solid when marking and effective in the few chances to kiss the net. The Blues light up the scoreboard with impeccable play (Chelsea 2 – Palmeiras 1); Estêvão’s goal was not enough to make the headlines: the law of future love. The following afternoon, in a changeable summer, two other European teams make it to the semifinals. None other than Luis Enrique’s PSG subdues Bayern with a spectacular, triangular game. In the main match, Real Madrid is the “home” team; New Jersey’s MetLife Stadium is covered in white jerseys, and waves of glory surge through the stands. It was a mere formality for the “merengues,” but in the end, the excitement came with Borussia’s discount and a save by Courtois, worth $21 million and the respective qualification. PSG versus Real Madrid in the semifinals! It’s the global news story of the next few days: an early final! Will the class of the Parisians prevail or the hierarchy of the Madrileños?

   It’s the semifinals of this first competition with an unprecedented format, of exquisite importance in soccer. “The Pride of London” —as Chelsea is also known— is the lucky one; with two shots from João Pedro, it breaks the net and Fluminense’s dream. João, trained in the youth divisions of the “tricolor,” does not celebrate the goals. Under the watchful eye of Cafú in the stands (a name from another category), the English team secures its ticket to the grand final, while the Brazilians hold their heads high after being the only team from the American continent to reach this stage. The eagerly awaited match between PSG and Real Madrid kicks off, and at first glance, Xavi Alonso’s lineup appears to be the wrong one: two strikers and Valverde leaning towards the wing, unprotected in the middle. Against the best version of PSG, such a formation cannot be attempted, and in a matter of minutes, it is dismantled. The waves in the “coliseum” of the previous match fade away on a beach of gray stones. Another dance by the Parisians in North America, who are on a roll; the Valdebebas team fails to react to the majesty of the passes and touches commanded by a certain Vitinha. Will they be able to win the championship? Will they remain humble? A quality of the truly great.

   “The golden age of soccer has begun… The FIFA Club World Cup has generated nearly $2.1 billion in revenue… Ninety percent of that has gone to soccer, to the clubs, and not just those here (i.e., participating in it),” said Gianni Infantino, FIFA’s boss, in the run-up to the final. Despite the empty seats in the stadiums, the competition leaves organizers with a great feeling, even though no tournament can compare to a World Cup. On the other hand, the “ref-cam”—a camera attached to the referee to capture the action—and live VAR, in which assistants can watch the images and listen to the “man in black’s” arguments through a loudspeaker, have been successfully implemented.

   No one speculated on the spectacular final, “Chelsea’s comeback against PSG,” who conceded three goals in the first half, from Palmer (2) and João Pedro (1). The English team controlled the match in their own style in the middle of the field, tactically organized, with physical contact, giving their all, their heart, and sweat on every ball. PSG couldn’t find a way to get back into the game and were outplayed by their opponents. From heroes to villains. It was clear that they were unable to maintain their humility, both before and during the final showdown. The three goals were more than enough and showed the world that no team is invincible. In the end, after the final whistle, a brawl breaks out, in which Luis Enrique painfully participates. Paris burns and Reece James lifts the Club World Cup to pose in the London sky. Chelsea is the champion! Cross into the box and you have the ball!