Chibuogwu Nnadiegbulam – AIPS Media
LAUSANA, Suiza, 26 de mayo de 2021.- Desde que su documental sobre el dopaje sistemático en Rusia sacudió el mundo del deporte hace siete años, al periodista de investigación Hajo Seppelt se le ha prohibido entrar en el país. «No consigo un visado, y a veces tengo la sensación de que sigo siendo, en cierto modo, un enemigo del Estado», dijo Seppelt a los participantes del e-College de la AIPS, mientras explicaba algunos de los retos del periodismo de investigación, que fue el tema central de la cuarta sesión mundial del 25 de mayo.
Idah Waringa recordó las extrañas llamadas que la atormentaron a causa de «La estafa del fútbol», un documental sobre el amaño de partidos en su país, Kenia, en el que trabajó junto a su compatriota Jeff Kinyanjui, que también recibió amenazas por destapar la podredumbre del fútbol keniano.
Sin embargo, nunca se insistirá lo suficiente en la importancia del periodismo de investigación, especialmente en una época en la que «las noticias falsas intentan destruir nuestra credibilidad», según el Presidente de la AIPS, Gianni Merlo, quien añadió que todo el mundo debe ser capaz de llevar a cabo sus propias «pequeñas investigaciones». Seppelt, Waringa y el periodista de investigación suizo Patrick Oberli compartieron el martes sus experiencias, así como consejos esenciales, con más de 150 participantes en una sesión que invitó a la reflexión.
Los tres recibieron galardones durante la ceremonia virtual de los premios AIPS Sport Media Awards 2020, el 22 de marzo pasado. Oberli y Waringa se adjudicaron el Premio Especial al Reportaje de Investigación por «The Football Con» y «Fixed, A Football Comedy» respectivamente, mientras que «Doping Top Secret: The Lord of the Lifters» de Seppelt, quedó en segundo lugar en la categoría de Video Documental.
MATCH-FIXING. Oberli, que lleva una década empeñado en sacar a la luz el amaño de partidos, narró cómo surgió la idea de investigar el extraño partido entre Bahréin y una falsa selección de Togo en septiembre de 2010, organizado por el notorio amañador de partidos singapurense Wilson Raj Perumal. «Este partido se convirtió en una leyenda en el mundo del amaño de partidos y la Interpol lo utilizaba como ejemplo durante sus seminarios en todo el mundo. Pero me di cuenta de que todo el mundo hablaba de este partido pero nadie intentaba saber quiénes eran estos jugadores».
LOS JUGADORES SON VÍCTIMAS. De ahí que Oberli se encargó de encontrar las piezas del puzzle que faltaban. Y aunque el título del documental dice «comedia futbolística», la situación era más bien una tragedia, explicó. «De lo que nos dimos cuenta con este trabajo es de que muy a menudo los jugadores son en realidad las víctimas… diez años después algunos de ellos siguen temiendo por sus vidas, otros fueron sancionados y no pudieron defenderse, pero los que organizan y se lucran con esos partidos apenas son castigados».
BUENA GUÍA. «La estafa del fútbol» le llevó a Waringa un año y medio -tres guiones, mucha dedicación e investigación- para concluirlo, en medio de una apretada agenda deportiva, mientras intentaba desentrañar el lado oscuro del fútbol en Kenia, y «estoy muy contenta de haber recibido una buena guía de mi editor en ese momento», dijo. Aunque conseguir material para la televisión resultó difícil, Waringa aprovechó al máximo una importante colaboración. «Se trataba de una asociación entre la prensa y la televisión, de modo que la prensa ya había desarrollado algo la historia y nosotros la llevamos un poco más allá de donde ellos la dejaron», dijo sobre el trabajo que rastreó los sobornos de 100 dólares recibidos por algunos árbitros kenianos hasta «algunas de las figuras más cruciales en el amaño de partidos» como Perumal.
MUCHAS PARTES. Waringa añadió que conseguir el mayor número posible de partes fue otro elemento clave del reportaje y «también tuvimos mucha suerte de que el denunciante pudiera hablar con nosotros, y hablarnos también en cámara». La periodista deportiva de la NTV, que ya había realizado pequeños documentales, dijo que la ejecución de su primer proyecto de investigación «fue muy laboriosa, muy desafiante, con muchos callejones sin salida, pero al final salió bien». Ahora está deseando realizar más proyectos de este tipo, a pesar de conocer los riesgos que conlleva.
TERREMOTO. Seppelt reveló que cuando se planteó inicialmente hacer un reportaje sobre Rusia en diciembre de 2013, tres años después de haber conseguido una primicia de un científico austriaco, había pensado en un pequeño documental. Pero un año después produjo un documental con el impacto de un «terremoto» en el deporte internacional. La información que Seppelt obtuvo en 2010 fue que un científico de Rusia ofrecía, en ese momento, «una supuesta droga maravillosa» que puede hacer más fuerte a un atleta sin ser detectada. En 2013, se puso en contacto con el científico en Moscú, haciéndose pasar por un directivo alemán que preparaba a los atletas alemanes para los Juegos Olímpicos de Sochi, y eso puso en marcha el asunto.
DENUNCIANTES. Luego, en enero de 2014, obtuvo información sobre denunciantes en Rusia que estaban dispuestos a aportar pruebas sobre el dopaje patrocinado por el Estado en el país. «La investigación me llevó casi un año porque tuve que considerar muchas cosas al mismo tiempo; cómo puedo hacer el reportaje, cómo puedo probarlo, cómo puedo proteger a los denunciantes y asegurarme de que nadie les haga daño en Rusia cuando se publique el reportaje. Hubo una condición previa por parte de ellos (Vitaly y Yuliya Stepanov) de que para el momento en que se tenga el control de estas pruebas -grabaciones de cámaras ocultas y grabaciones de audio- había que estar seguros de que hemos salido del país». Waringa reiteró la necesidad de ser minucioso cuando dijo: «Vivimos en una generación en la que todo es muy rápido. Uno quiere ser rápido en la entrega, pero en el proceso puede acabar cometiendo un error que ponga en peligro su carrera o incluso su vida, a veces ni siquiera para uno mismo, sino para otra persona».
ENCONTRAR PRUEBAS. Mientras que Seppelt no tuvo que buscar ni trabajar para conseguir las pruebas del escándalo de dopaje ruso, que «fue una situación fantástica para un periodista», su historia sobre el encubrimiento del dopaje de la IAAF (hoy World Athletics), que implicó al entonces presidente de la federación Lamine Diack y a su hijo, fue «más desafiante». «Necesitaba pruebas reales, correos electrónicos y otros documentos, incluyendo confirmaciones de cuentas bancarias de cualquier transferencia de dinero. Tuvimos que ir a Singapur para encontrar a las personas que habían participado en todo el negocio negro del hijo de Diack», explicó Seppelt.
ESTRUCTURAS INDEPENDIENTES. Seppelt dijo que sus documentales de 2014 están en cierto modo relacionados con su documental de 2020, que trata sobre el dopaje y la corrupción en la halterofilia. «Muestra lo que puede ocurrir si los funcionarios deportivos no están controlados por autoridades independientes, las estructuras existentes les permiten hacer sus propios negocios, negocios negros, porque no hay un control real. Necesitamos una especie de mecanismo de control desde el exterior, que no necesariamente tiene que ser un periodista. Puede ser la policía u otras autoridades». Y añadió: «Incluso los periodistas deportivos, hasta cierto punto, si hablamos de los derechos de televisión, de los contratos de televisión, están estrechamente vinculados a las federaciones y a los responsables deportivos, lo que significa que a veces las cadenas y los editores no están realmente interesados en hacer periodismo de investigación porque quieren vender un producto. Así que necesitamos estructuras independientes en todas partes».
ARD. Seppelt señaló que ARD -la empresa para la que trabaja- ha hecho realmente grandes progresos en ese frente, a pesar de ser una televisión pública en Alemania que tiene contratos comerciales con el COI, por ejemplo. Y Seppelt, que es periodista desde hace 36 años, estuvo en el centro de esa transformación. Cuando era un joven reportero, su objetivo era convertirse en comentarista de radio y televisión, pero después de 14 años de viajar por todo el mundo cubriendo la natación, se aburrió de hablar del rendimiento de un atleta: «Era sólo la superficie del deporte, nunca decía lo que había detrás de las cortinas». Empezó a hacer preguntas que incomodaban a la gente, incluso a sus colegas, y fue duramente criticado. A Seppelt le dijeron que se centrara en el dopaje en 2006 y ese mismo año informó ampliamente sobre el problema del dopaje en el ciclismo. Luego, en 2007, ARD creó un equipo editorial antidopaje. «ARD fue la primera y sigue siendo la única en todo el mundo que realmente gasta dinero de forma regular para la investigación del dopaje y la corrupción en el deporte. Tenemos una estructura, tenemos diferentes personas que trabajan sólo en historias de dopaje y corrupción».
La financiación de ARD es realmente un caso único en cuanto al acceso a la financiación de proyectos de investigación. Además, pueden trabajar libremente sin interferencias. Pero la falta de financiación sigue siendo uno de los inconvenientes del periodismo de investigación. «En Suiza es difícil tener los medios y el tiempo y el apoyo legal para llevar a cabo investigaciones», explica Oberli, que no trabaja a tiempo completo para su empresa desde hace diez años. Se toma de ocho a diez semanas de vacaciones para llevar a cabo proyectos independientes. Waringa añadió: «Puede que tenga la cobertura de ser actualmente empleado y trabajar para una empresa concreta, pero los recursos para mi documental eran casi nulos. Aunque el impacto final es enorme». A continuación, señaló que, a pesar de las carencias, es importante tener «convicción en tu historia, confianza, autoestima en lo que tienes que contar al mundo, en lo que sientes que tienes que contar la verdad».
INVERTIR. Seppelt señaló: «Los periodistas de investigación en algunos países son los más pobres de nuestra profesión y con esto no critico a los periodistas que no están interesados en hacerlo. Critico a los editores y a las redes. Podrían invertir el 0,5% del dinero que gastan en derechos deportivos de televisión en periodismo de investigación y ayudarían mucho». Seppelt reconoció que las empresas están más interesadas en contenidos que atraigan a la audiencia y, a su vez, a la publicidad y al dinero, pero para él la relevancia de una historia debe primar sobre si la historia es interesante para la gente. «Si la historia es relevante, no me importa que la mayoría de la gente nos vea», subrayó.
EL FUTURO. Cuando se le preguntó su opinión sobre el futuro del periodismo, Waringa dijo: «Yo diría que el futuro del periodismo es la investigación y el interés humano. A la gente no le importa el gol que marcó Thiery Henry en 2006 porque puede verlo una y otra vez en Youtube, la gente ahora quiere todo lo que ocurre entre bastidores».
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ENGLISH
“We need independent structures”: Seppelt, Waringa and Oberli highlight importance of investigative reporting
Chibuogwu Nnadiegbulam – AIPS Media
LAUSANNE, May 26, 2021.- Since his bombshell documentary about Russia’s systematic doping rocked the sporting world seven years ago, investigative journalist Hajo Seppelt has been barred from entering the country. “I don’t get a visa, and sometimes I have a feeling I’m still, in a way, a state enemy,” Seppelt told participants of the AIPS e-College, as he explained some of the challenges of investigative reporting, which was the focus of the fourth global session on May 25.
Idah Waringa remembered the weird calls that tormented her because of “The Football Con”, a documentary about match-fixing in her country, Kenya, which she worked on alongside compatriot Jeff Kinyanjui, who also received threats for uncovering the rot in Kenyan football.
However, the importance of investigative reporting cannot be overemphasised, especially in a time when “fake news is trying to destroy our credibility”, according to AIPS President Gianni Merlo, who added that everyone needs to be able to conduct their own “small investigations”. Seppelt, Waringa and Swiss investigative journalist Patrick Oberli shared their experiences, as well as essential tips and advice on Tuesday with over 150 participants in what was a thought-provoking session.
The trio were recognised during the virtual ceremony of the AIPS Sport Media Awards 2020 on March 22. Oberli and Waringa were recipients of the Special Award for Investigative Reporting for “The Football Con” and “Fixed, A Football Comedy” respectively, while Seppelt’s “Doping Top Secret: The Lord of the Lifters”, came second in the Video Documentary category.
MATCH-FIXING. Oberli, who has been committed to exposing match-fixing for a decade, narrated how the idea of investigating the bizzare match between Bahrain and a fake Togo team in September 2010 – organised by notorious Singaporean match-fixer Wilson Raj Perumal – came about. “This match became a legend in the world of match-fixing and Interpol was using it as an example during its seminars worldwide. But I realized that everybody was talking about this game but nobody tried to know who these players were”.
PLAYERS ARE VICTIMS. Hence Oberli took it upon himself to find the missing puzzle pieces. And though the title of the documentary says “football comedy”, the situation was more of a tragedy, he explained. “What we realized with this work is that very often players are actually the victims… ten years later some of them still fear for their lives, some were sanctioned and could not defend themselves, but those who organise and make money from such games are hardly sanctioned”.
GOOD GUIDANCE. “The Football Con” took Waringa a year and a half – three scripts, a lot of dedication and research – to conclude, amid a busy sporting calender, as she tried to unravel the dark side of football in Kenya, and “I’m very happy I got good guidance from my editor at the time,” she said. Though getting materials for TV proved difficult, Waringa made the most of an important collaboration. “This was a print/TV partnership; so print had already developed the story somewhat and we took it a bit further from where they left off,” she said of the work that traced the $100 bribes received by some Kenyan referees to “some of the most crucial figures in match-fixing” like Perumal.
MANY SIDES. Waringa added that getting as many sides as possible was another key element of the story and “we were also very lucky that the whistle blower was able to talk to us, and talk to us on camera too.” The NTV sports journalist who had previously done small documentaries said executing her first investigative project “was very tasking, very challenging, a lot of dead ends, but eventually it worked out”. She is now looking forward to more of such projects despite knowing the risks involved.
EARTHQUAKE. Seppelt revealed that when he initially considered doing a story about Russia in December 2013, three years after he got a scoop from an Austrian scientist, he had thought about a small documentary. But one year later he produced a documentary that had the impact of an “earthquake” on international sports. The piece of information Seppelt got in 2010 was that a scientist from Russia was offering, at that time, “a so-called wonder drug” which can make an athlete stronger without getting detected. In 2013, he contacted the scientist in Moscow, pretending to be a German manager preparing German athletes for the Sochi Olympics, and that got the ball rolling.
WHISTLEBLOWERS. Then in January 2014 he got information about whistleblowers in Russia who were willing to provide evidence about state-sponsored doping in the country. “The investigation took me almost a year because I had to consider many things at the same time; how can I do the story, how can I prove it, how can I protect the whistleblowers and make sure that nobody harms them in Russia when the story gets released. There was a pre condition from them (Vitaly and Yuliya Stepanov) that by the time you get control of this evidence – hidden camera footage and audio footage – you have to be sure that we have left the country.” Waringa reiterated the need to be thorough when she said: “We are living in a generation where everything is so quick. You want to be quick to deliver but in the process you can end up making a career-threatening or even life-threatening mistake, sometimes not even for you but for someone else”.
FINDING EVIDENCE. While Seppelt did not need to look for or work for the evidence for the Russian doping scandal, which “was a fantastic situation for a journalist”, his story about the IAAF’s doping cover-ups, which implicated the then president of the federation Lamine Diack and his son, was “more challenging”. “I needed real evidence, emails and other documents including bank account confirmations of any money transfers. We had to go to Singapore in order to find people that had been involved in the whole black business of Diack’s son,” Seppelt explained.
INDEPENDENT STRUCTURES. Seppelt said his 2014 documentaries are in a way linked to his 2020 documentary, which is about doping and corruption in weightlifting. “It shows what can happen if sports officials are not controlled by independent authorities, the structures in place allow them to do their own business, black business, because there is no real control. We need a kind of control mechanism from the outside, that doesn’t necessarily have to be a journalist. It can be the police or other authorities”. He added: “Even sports journalists to some degree, if you talk about TV rights, TV contracts, they are closely linked to federations and sports officials which means that sometimes networks and publishers are not really interested in doing investigative journalism because they want to sell a product. So we need independent structures everywhere”.
ARD. Seppelt pointed out that ARD – the company he works for – has really made big progress on that front, despite being a public television in Germany that has business contracts with the IOC, for instance. And Seppelt, who has been a journalist for 36 years, was at the heart of that transformation. As a young reporter, he was focused on becoming a radio and TV commentator, but after 14 years of travelling all over the world, covering swimming, he got bored with talking about an athlete’s performance: “It was just the surface of sports, it was never telling what was behind the curtains.” He began to ask questions that made people – even his colleagues – uncomfortable, and was harshly criticized. Seppelt was told to focus on doping in 2006 and that same year he reported extensively about the doping problem in cycling. Then in 2007 ARD established an anti-doping editorial team. “ARD was first and is still the only one in the whole world really spending money on a regular basis for doping and corruption investigation in sports. We have a structure, we have different people working only on doping and corruption stories”.
FUNDING. ARD is indeed a unique case with regard to access to funding for investigative projects. They also get to work freely without interference. But lack of funding remains one of the drawbacks of investigative journalism. “In Switzerland it is difficult to have the means and the time and the legal support to carry out investigations,” explained Oberli, who has not been working full time for his employer for ten years now. He takes eight to ten weeks of holidays to carry out independent projects. Waringa added: “I might have the cover of currently being employed and working for a specific company but the resources for my documentary were almost nil. But the eventual impact is so huge.” She then pointed out that in spite of the lack, it is important to have “conviction in your story, confidence, self-belief in what you have to tell the world, in what you feel you need to tell the truth about”.
INVEST. Seppelt noted: “Investigative journalists in some countries are the poorest ones in our profession and this is why I do not criticize journalists who are not interested in doing that. I criticize publishers and networks. They could invest 0.5 per cent of the money they spend on TV sports rights in investigative journalism and it would help a lot.” Seppelt acknowledged that companies are more interested in content that will attract audience and in turn advertisements and money, but for him the relevance of a story should take precedence over whether the story is interesting for people. “If the story is relevant, I don’t care if majority of people are watching us,” he emphasised.
THE FUTURE. When asked about her opinion on the future of journalism, Waringa said: “I would say the future of journalism is investigative and human-interest based. People don’t care about the goal that Thiery Henry scored in 2006 because they can watch it over and over again on Youtube, people now want everything that happens behind the scenes”.
